通常所称的公益林是指为维护和改善生态环境，保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态、社会需求和可持续发展为主体功能，主要提供公益性、社会性产品或服务的森林、林木、林地。

其建设、保护和管理由各级人民政府投入为主。按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林（其中包括省级、市级和县级）。

生态公益林的经营和利用

1、经营和利用的目的：更加有效地发挥森林生态功能，实现可持续发展；在不破坏原有是我农林生态群落的前提下，达到生态和经济双赢。

2、经营和利用的原则：坚持森林可持续经营和生物资源的可持续利用；原则上，只对一半生态公益林区采取经营和利用措施。

3、经营内容：对现有林和合格的新成林进行经营管理直到森林与林木更新，主要分为管护、抚育、改造和更新等。

4、利用途径：

（1）、积极鼓励与生态公益林主导功能密切的利用方式，如科学考察、定位观察、试验研究、科普教育、种质标本采集、生态旅游、物种与遗传基因保存和自然遗产留存等。

（2）、有条件地允许利用林下多种资源进行非木质资源开发。

（3）、严格控制对公益林的采伐更新，严格禁止以生产木材为主要目的的采伐、抚育和改造活动。

5、对公益林的利用以及公益林区进行的工程建设，必须在进行可行性研究时，同步进行环境影响评价。